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因太子巡視北地一事, 大半個京城又喧浮起來。
有親眷隨駕的便急急忙忙收拾行李，加之許多人對北地存有偏見，更是要多多準備護衛，家裏府丁不頂用的, 那就去牙行現找, 牙行再尋不到滿意的, 索性去鏢局雇人。
哪怕宮裏傳過旨意, 此去會有禦林軍和司禮監甲兵共同護衛, 隨行的朝臣及家裏還是不放心。
反正陛下也沒規定人數，多上三五仆婢, 想來也不會咄叱責怪的吧？
且不管其他大臣家中是如何準備的, 單是時歸身邊, 明裏暗裏的人手就有二三十人，這還不算太子身邊的。
十多天的準備時間，一轉眼就過去了。
滿朝文武都在為太子的巡視準備，便是本該炙手可熱的新科進士們，也被擱置了好一陣子, 直到太子的車隊離京數日，皇帝才想起他們來。
當然，京中種種，已踏上旅途的時歸就顧及不到了。
她眼下最好奇的, 當屬阿爹跟太子之間的關系。
也不知怎的, 前陣子還關系緊張的兩人, 如今竟莫名平和起來，又或者說, 阿爹竟突然收斂了對太子的敵意。
這麽多年來，時歸還是頭一次見阿爹將對一個人的喜惡表現得如此明顯, 明顯到只要一提起對方，便是咬牙切齒、憎惡難忍，但凡再多說一句，就要忍耐不下去了。
可就算這樣，在她臨行前幾日，時序還是與她說：“此去北地，阿歸盡量跟在太子身邊，尤其入了北地地界後，更是不要跟太子分離，事事只管聽從他的安排就是。”
時歸不明覺厲，只能稱是。
然等她再一打探：“阿爹跟殿下……”
“好了。”時序瞬間收口，“你先歇著吧，我走了。”
時歸：“……”
阿爹死活不肯說，她就只好把焦點放到太子身上了。
從京城離開的頭三天，太子多是駕馬在外，與隨行的臣子商議公事，時歸聽了一耳朵，似是對抵達北地後的安排。
近兩年北地動蕩頻繁，幾個大一些的部落常有摩擦，雖不至於傷筋動骨，但每回也都會出現些許傷亡。
而前些年由萬俟部落掌控絕對話語權的局面，也逐漸破碎，發展到現在，已經成了萬俟、獨孤、宇文三足鼎立。
這回大周太子巡視，則是獨孤和宇文兩部的共同上表，萬俟部落反對強烈，卻因其地位下落，反對無效。
時歸曾好奇過：“既然萬俟部落並不願大周官員到訪，還讓殿下親至巡視，就不怕萬俟部落的人行不軌嗎？”
這其實已經不是怕與不怕的事了，從皇帝應允了北地的邀請後，從京城到北地這一路的山匪就沒消停過。
時序曾派人清繳了幾處，抓拿回的餘孽，身上都帶有萬俟部落的標識，零零碎碎的審訊結果中，不妨拼湊出完整事實。
萬俟部落已在路上埋伏多數，不敢直接截殺太子，卻計劃著殺害隨行臣子，嚇也要將人嚇回去。
在他們看來，北地之爭，實不必外人插手。
聽過阿爹的解釋，時歸頗是一言難盡：“所以，這麽多大臣，就是跟著去當誘餌送死的嗎？”
時序詫異地看了她一眼：“誘餌是真，送死總不至於的。”
“就說名單上的太子少傅、禮部郎中、大理寺寺卿，隨便哪個不是棟梁之臣，萬俟部落諸眾，不過北地蠻夷，豈比得上這些大人們尊貴？”
“阿歸莫不是以為，這麽多禦林軍和甲兵都是吃幹飯的？”
時歸恍然大悟，幹笑兩聲：“阿爹凈是嚇我。”
時序瞥了她一眼，沒有再多爭執。
如今時歸知道路上多半不太平，但也清楚有許多士兵保護著，緊張情緒是有，卻也不會過深，粗略想過，也就過去了。
按照原定的行程，他們要走上兩日才能離開京畿範圍。
後面則是在官道上行走一月左右，等到了八月初，隊伍才會進入邊關附近，也就是從這時起，或有山匪攔路。
時歸坐在晃晃悠悠的馬車上，百無聊賴之時，就趴在車窗上探頭探腦，見有人經過了，方將腦袋縮回去。
也不知太子是如何說服大臣的，竟能無視了時歸的存在，便是見她一直待在太子的車駕上，也從無討伐苛責之語。
轉眼過了瑞城，周璟承終於將後面的路途安排好了。
偏偏沒等他跟時歸說上兩句話，落後幾步的時一和時二也追了上來，兩人雖沒進到馬車裏面，可以他們二人的耳力，哪怕只是在前面趕車，也足以將車內的對話聽得一清二楚。
時歸看著太子扭曲的臉，一邊驚奇著，一邊關心道：“殿下這是怎麽了，可是哪裏不舒服？”
周璟承微笑：“孤沒事，孤只是——”
心裏不大舒服。
他深谙與人相處之道，哪怕對時序多有不滿，卻也從不會在時歸面前說她爹的壞話，如今更是提也不提一句，轉言道：“阿歸剛剛喚我什麽？”
時歸：“……太子哥哥。”
周璟承微微頷首：“這次可要記好了，若下次再叫錯，孤就要罰你了。”
“哦——”時歸拉長音調應了一聲，實則並未過多上心。
只是好不容易等到太子清閑下來，她當然要抓住機會。
糾纏了她數日的疑問再次被提起來：“殿……太子哥哥，你跟阿爹之間，可是發生了什麽事情？”
“我聽人說，太子哥哥跟阿爹之間好像有些誤會，這都離開京城了，阿爹也不在，太子哥哥可能告訴我？”
“還有這次出發前，阿爹多次囑托我，路上要聽太子哥哥的話，阿爹怎麽……又不避諱太子哥哥了？”
她說得自己都有些不好意思，哂笑一聲，眼睛四下亂飄，就是不肯與周璟承對視。
只聽耳邊傳來一聲輕笑，不偏不倚，正蓋過馬車外傳來的咳嗽。
周璟承反問一句：“阿歸聽誰說的？”
“啊……”時歸總不能說是讓暗衛去查的吧。
她嘟囔幾句：“就是、大概……嗯，就是這樣子。”
說了半天，實際沒有一句有用的。
周璟承啞然失笑，戲問一聲：“就這麽好奇？”
“嗯嗯！”時歸連連點頭，就差把好奇兩字刻在臉上了。
誰知周璟承沈吟半晌後，張口說：“公公說的，就是孤想說的，阿歸問的這些，公公說的就是全部了。”
時歸：“……”
可是她爹根本什麽也沒說啊！
時歸心裏抓狂，面上還要維持著儀態，嘴巴幾次張合，又全敗於周璟承的笑意下。
最後她不得不放棄，往後面的車廂上一靠，閉上眼睛，自暴自棄道：“若是敵人抓了阿爹跟太子哥哥，那才是他們的磨難，尋常俘虜審問上一遭，如何也能吐露些東西出來了。”
“可阿爹跟太子哥哥呢？嘴巴簡直比蚌殼還嚴哦！”
被這般假設了，周璟承也沒生氣，只是若有所思地點了點頭：“這樣也不錯，叫敵人知曉抓了孤也是白費，日後就再不會動這般心思了，阿歸覺得呢？”
阿歸不覺得。
時歸興致寡淡地應了一聲，對接下來兩個月的行程，無端感到惶恐，倒不是害怕出事，而是——
兩個月，總不能一直在馬車上幹坐著吧！
好在她的這一擔憂，並沒有真正出現。
時歸與周璟承接觸的次數不多不少，單獨相處的機會更是寥寥無幾，前陣子在京城時常有碰面，但往往說不上幾句話，兩人就會因各自有事分開了。
再往前……就是南方水患時，二人曾共乘過。
但那個時候，周璟承安寢的時間尚嫌不夠，更是沒有心情說什麽話了，最多不過寒暄一句，之後就各自緘默。
如此算來，這還是兩人第一次，能正經坐在一起，說些有的沒的閑話，也不用擔心因此誤了正事。
打好早好早之前，時歸就奇怪過：“我聽湘湘說，太子哥哥以前在官學念書時就刻苦，不光要完成官學裏的功課，等下學了還有太傅教導，更要旁聽朝政，每日的休息時間不足三個時辰，當真是這樣嗎？”
不光在官學時，就是現在不用上課了，周璟承的休息時間也不多，只是較之前更自由些，許多事可由他自己安排。
比如今日多處理了一個時辰的公務，明日就能多歇一個時辰，連著勤勉上幾日，就能騰出一整天的空閑。
周璟承並不覺得他的作息有什麽不好，不過是身處其位，必謀其職罷了。
而一個躬勉勤政的太子，總比一個無能懶散的太子，更能叫朝臣、叫百姓放心。
時歸震驚：“那、那……太子哥哥就沒有賴過一次床嗎！”
賴床？
這種事對於從記事起就被寄予厚望的太子而言，實在是太奢侈了些，哪怕帝後不說什麽，單是太傅的訓誡，就能念得他耳朵起繭、苦不堪言了。
聽到周璟承的回答，時歸竟不知是同情更多一些，還是敬佩更多一些，半天也只吐出一句：“這也太辛苦了。”
“等以後太子哥哥娶了太子妃，想必太子妃也要如此，到時辛苦的人便又要多一個……唔，還好我不用如此。”
周璟承：“……”
所以，時歸是從哪裏得來的關於太子妃的結論。
他以微笑掩蓋內裏的崩潰，竭力彌補道：“或許，也不是一定要日日早起呢？”
“再或者，孤早起與否，也只是孤自己的行為，並不會因此要求太子妃，太子妃便是睡到晌午再起，也是無妨的呢？”
“這樣呀。”時歸這才晃晃腦袋。
既然她自己提到了太子妃，不多問幾句，便是周璟承的不識趣了。
他屈指點了點膝蓋，沈吟道：“說起太子妃，阿歸似也到了說親的年紀，公公可有什麽打算嗎？”
時歸眼睛一睜，第一反應就是：“太子哥哥也要催我成親嗎？”好像就這兩三年裏，她隔三差五就要聽一回說親的事。
就算不是她，也是她身邊的人。
周璟承：“……不是。”
“孤只是，關心你兩句，對，只是關心一二。”
時歸恍然大悟：“原來是這樣，我還以為太子哥哥也要跟阿爹一樣，勸我多養幾個面首，等最後看哪個乖巧了，再考慮將其提至正夫……就是入贅。”
周璟承嘴角微微抽搐：“是嗎？”
時歸沒有發現他的異樣，坐直身體，又是好奇道：“那太子哥哥呢？太子哥哥怎還沒立太子妃？”
不光沒有太子妃，據她所知，東宮至今連個侍妾都沒有。
周璟承已經見識到與時歸說話的艱難，猶豫一瞬後，到底沒有說出內心所想，而是含糊道：“孤與你的想法是一樣的。”
哪知就是這樣，時歸還是露出了疑似沈思的表情。
周璟承心口一跳：“怎、怎麽了？”
時歸抿了抿唇，輕聲問了一句：“那陛下和皇後娘娘，就沒有催促太子哥哥嗎？太子哥哥身為儲君，下面的子嗣繁衍，想必也是很重要的吧……”
催婚這種事，只要不是被催到自己頭上，餘下的都可以當作熱鬧看。
只是太子嘛，終歸與尋常人有些不同的。
時歸掀開一點車簾，往外面看了一眼，因風聲的灌入，讓她的聲音變得縹緲起來。
“我聽說，二殿下的嫡子已經兩歲了，四皇子也與林閣老家的小孫女定了親，等今年年底就會成婚……”
太子夾在他們兩人中間，便有些鶴立雞群起來。
時歸對太子娶親與否，並沒有太大感觸，他想與不想，又或者要迎哪家小姐做太子妃，皆與她沒什麽幹系。
她只是不想看見因儲君無嗣而引起朝堂動蕩，畢竟——
書中的太子，在十六歲時就有了嫡長子，而眼前的太子年過十七，太子妃的影子還沒見著。
時歸不清楚是什麽原因導致了這些變化，只是一想到這些，她就莫名有些不安罷了。
馬車裏的太子眉頭越發緊蹙，耳鼓也是一突一突的。
而與他們僅一簾之隔的時一和時二，反而一點點放下警惕，對視一眼後，皆看見了對方眼中的好笑。
——大人還說讓他們多註意著太子。
可現在聽來，單是小妹一人，就能讓太子吃許多癟了。
這次之後，周璟承吃足了教訓，再不敢跟時歸談些婚嫁之事，便是一些日常習慣，也是能避則避。
等離開京城，隨著車隊出了山海關，沿途景致也變得不同起來，太子的淵博學識一下子就體現出來。
車隊行進速度適中，偶爾還會停下來休整。
大部隊這邊護衛的人手足夠，時歸和太子身邊的人另有安排，這種情況下，兩人就算偶爾脫離隊伍半日也沒什麽關系。
走了半個月，經過太子的講解，時歸對京城以北的情況了解頗多，不僅是各地景色，連同人口、糧食、商業等等，皆有所涉獵，聽得多了，連時歸都能根據前情推斷一些東西。
時歸暗自感嘆——
這就是擁有私人導游的快樂嗎？
她是歡喜了，私人導游本人的心情就不大爽朗了。
這份不虞並非因時歸而起，卻也多少與她有些關系。
周璟承出發前想的是，他會帶著時歸在途經的城鎮中游覽，暗衛護衛不算，就只有他們兩人。
但現在的實際情況是，不管他們去哪，身後總要多跟一個人，不是時一就是時二，每每總要他端出太子的威嚴，才能把人斥走片刻，等到繞過一條街，對方又又又跟來了。
且兩人給京中去信，也絲毫不避著周璟承。
雖然他早就想到過，他與時歸的全部相處，早晚都會呈到掌印案前，可知道是一回事，親眼看見了，就是另一回事了。
任憑兩人表現得再是恭敬，但真正能命令他們的，唯有時序一人而已，就是時歸，也無法呵令他們做什麽、不做什麽。
時歸看他面色淺淺，有些不安地問道：“太子哥哥……可是不高興了？不然我給阿爹去信，叫阿爹不要再這樣了。”
周璟承正了正神色，搖頭道：“不必了。”
“公公也是擔心你，你我又沒做什麽見不得人的，便是叫公公知道了也無妨，孤也不會過多在意的。”
時歸哦了一聲，總覺得哪裏怪怪的。
直到踏上馬車準備出發時，她才意識到——
什麽叫沒做什麽見不得人的？
這話、這話……是要用在這種語境下的嗎？
可她再看對面閉目養神的太子，對學神的盲目崇拜，讓她頃刻打消了這一念頭。
既然是殿下說的，肯定是沒有錯處的，想來是她想多了。
嗯！
眼看進了八月，本該炎熱的天，因地界的差異，夜裏反讓人覺出冷意來。
時歸所在的馬車是時序著人準備的，除了屁股下的坐墊柔軟厚實，兩側的車廂上也嵌了毛毯。
這樣行車時間久後，不管是座位，還是背後倚靠的地方，都能盡可能地讓人舒服。
如今夜裏天涼了，也能起到些許保溫的作用。
車隊出關時，邊關的將領前來拜見了太子，又派遣士兵護送數十裏，隨後才返回駐地。
之後的路途，眾人對或會出現的狀況心知肚明，不光護衛巡守變得認真起來，就是馬車上的大人們也不似之前安穩了。
為了讓護衛保護方便，周璟承下令縮減了馬車數量，又檢查了一些車上的物件，一些不怎麽重要的，就地舍棄了去。
出關第三日，車隊遇上了第一波襲擊。
只是襲擊的山匪人數較少，加起來也不過二三十人，不等他們喧嚷起來，就直接被禦林軍給拿下了。
周璟承下了馬車，四下環顧了一遍，冷聲問道：“誰是管事的？”
被捉拿的山匪並不說話，只是有幾人的目光下意識往一側去看，正被藏在暗處的暗衛給發現。
周璟承下令將那人提出來，見是一個身量矮小的中年人，一臉的絡腮胡，完全看不出原本的樣貌。
許多馬車上的人都探頭看來，還以為太子要直接審訊了。
誰知周璟承直接下令：“除匪首外，其餘格殺勿論。”
“將匪首帶下去，把人看好了，在抵達北地前，孤不想看見他的屍首，孤還要將其獻給萬俟部落的汗王呢。”
此話一出，匪首的冷汗瞬間就下來了。
禦林軍下手的動作極快，不過一眨眼的工夫，除匪首之外的人就全部人頭落地，血腥氣很快就引來山間的惡獸。
等車隊從此地駛離後，山上的惡獸飛奔下山，很快就把屍首圍在中間，啃咬至僅剩白骨，之後才肯散去。
馬車上，時歸幾次欲言又止。
剛剛禦林軍動手時，因周璟承站得近，有一滴血不慎濺到了他的衣擺上，雖很快幹涸，但還是有淡淡的血氣。
他察覺到時歸的遲疑，主動問道：“可是害怕了？”
時歸點點頭後，又很快搖了搖頭：“也不是……我好像聽阿爹說過一句，他們都是萬俟部落的人嗎？”
“他們這般莽撞地沖出來，就不怕亂中傷了不該傷的人？”
雖然時序說過，萬俟部落並不敢對太子動手，可像今日的山匪，真動起刀劍來，誰又能保證不會失手。
但凡太子有個萬一，大周皇帝震怒，直接調兵踏平北地，也並非沒有可能。
時歸尤其不解：“他們就不怕嗎？”
周璟承眼中流露一抹欣慰，隨即點頭道：“阿歸說得沒錯，他們是該怕的。”
“可他們這樣做了，若能將孤逼回京城，萬俟部落便能再茍延殘喘幾年，若能尋得機會，就此翻身也不無可能。”
“可他們若不堵上這麽一回，待孤抵達北地，便是他們徹底敗落之時了，與其靜靜等死，何不拼一回呢？”
時序一直覺得，許多朝廷和政治上的陰私，並沒有說給女兒聽的必要，反正有他在，定會將女兒護得好好的。
可周璟承卻覺得，有些事或不堪入耳，但了解一二，總沒有什麽壞處。
他問：“阿歸可有聽說，北地之亂，始於何處？”
時歸搖頭。
接下來，她便聽周璟承將北地這兩年的變動詳細講了一遍，包括了萬俟部落的衰敗，以及另外兩部的興起。
不知想到什麽，周璟承語氣變得黯然。
“其中獨孤部落，因幼王在位，攝政王掌權，便是尚了大周的公主，也不該在短短幾年內與另外兩部正面抗衡的。”
“但是，今年年後，獨孤部落忽然強硬了起來。”
時歸聽得專心致志，整個心都被吊了起來：“那為什麽忽然強硬起來了呢？”
“因為皇姐懷了身孕。”
“什、什麽……”這一刻，時歸不禁懷疑，是不是自己聽錯了。
周璟承又重覆了一遍：“因為皇姐懷了孩子。”
大周送去北地的公主這麽多，可還從來沒有能懷上身孕的，不管是因為公主自身體質的緣故，還是受了什麽其他影響，總之事實就是，幾十年來，北地十幾個王庭，從來沒有出現過同時擁有北地和大周皇室血脈的孩子。
若不然，有皇孫的存在，大周早該扶持皇孫勢力。
年初消息傳來時，周璟承等人很受震動。
他們下意識覺得，這個孩子來歷必有問題。
可依照司禮監太監傳回的消息，大公主自懷有身孕起，便受到了整個獨孤王室的看重。
不止失了神志的幼王對其多有呵護，就是那位據說行事狠厲的攝政王，也沒有多說什麽，還派了自己的親衛過去保護。
周璟承他們是擔憂，周蘭茵腹中的孩兒或出身存疑，一旦出生，可能會給她招來許多危險。
但時歸聽了後，心臟震動良久，她最關心的反而是：“那茵姐姐呢？茵姐姐如今怎麽養了，她可有不適？”
不是她要咒周蘭茵不好，哪怕是在京城這種禦醫鎮守、大夫遍地的地方，孕中出事的女子也不在少數。
而北地除了荒涼，醫術高超的大夫也寥寥無幾，當年周蘭茵出嫁時只帶了兩位禦醫，還不知能否將她照顧周全。
時歸整張臉都團在了一起：“阿爹從來沒有跟我說過……我不知道茵姐姐懷了孩子，我也沒有準備……”
周璟承輕嘆一聲，擡手按住了她的肩膀：“阿歸。”
時歸恍若未聞：“我如果現在去找大夫，還來得及嗎？還有伺候生產的穩婆，這附近也不知有沒有……”
“時歸！”周璟承加重了聲音，終於將她的神志喚回來。
時歸扯了扯嘴角，勉強扯出來的笑容比哭還難看。
她反手抓住了周璟承的掌心，似在尋求安慰一般：“太子哥哥，你肯定知道茵姐姐情況的，對嗎？”
“北地那麽不好，茵姐姐真的能沒事嗎？你說茵姐姐是年初懷上的孩子，那就是……十月左右生產！”
“我們能等到茵姐姐生產後再離開的吧？或者，我們能帶茵姐姐一起回來嗎？”
周蘭茵是她身邊第一個懷了孩子的人，再接近的，就是好些年前長公主懷孕時，哪怕當時府上預備了許多禦醫，長公主生產後還是虛弱了許久，用了好多年才休養過來。
時歸晃了晃腦袋，竟無法想象出周蘭茵大著肚子的模樣。
直到周璟承說出：“會的，皇姐不會有事的。”
“阿歸是忘了嗎？皇姐身邊除了禦醫外，還有司禮監的太監和暗衛在呢，這些人就算不是精通醫術，可若真遇見意外，也能頂上一些用處，必不會眼睜睜看著皇姐出事的。”
“至於我們，孤會酌情推遲返程的時間，若有可能，等皇姐身體恢覆得差不多了再走，也是可以的。”
他又說了許多安撫的話，總算讓時歸的情緒穩定下來。
時歸靠在馬車一角，定定地看著自己的腳尖，眉頭緊緊擰在一起，過了好久，才緩緩擡起頭來。
她的聲音有些沙啞：“太子哥哥……對不起，我太激動了，讓你費心了。”
周璟承眼中一暗：“阿歸這話就有些見外了。”
“我——”時歸話音一頓，許是聽出了太子的些微不悅，便沒再繼續感謝下去。
她想了想，選擇順從本心：“那我可不可以再給阿爹去信，叫阿爹派三兄過來？三兄的醫術可厲害了，若有三兄在，茵姐姐就更不會出事了。”
“只是不知道，我這個時候才給阿爹去信，三兄還趕不趕得上……”
周璟承說：“來得及，時三快馬加鞭，雖會比我們慢一些，但最多兩月，也能趕到北地的。”
時間可能有些緊，但總比束手旁觀好些。
時歸受到鼓勵，重新打起精神來：“那我現在就給阿爹去信，請三兄過來。”
因為得知周蘭茵懷孕一事，時歸對車隊行進的速度變得不滿起來。
只是因為後面的路途不太平，若是長時間趕路，只怕遇見山匪時會有差錯，哪怕加快了趕路，速度的提高也有限。
正如周璟承等人提前預料到的，自出關後，這一路的山匪層出不窮，每隔兩三日就會冒出來一批。
又或者早上剛收拾了一波，傍晚又出來了。
周璟承下了死令，除匪首外，其餘人等一個不留。
他們走了一路，也就沿途殺了一路。
這麽清理下來，不說所有山匪都被清繳，至少是去了八成，等日後再有來往北地的商隊，倒少了許多山匪的威脅。
隨著前方蒼綠的原野露出邊際，北地近在眼前。
萬俟、宇文、獨孤三個部落全都派了人來迎接，前兩族是族中的王子，獨孤部落則是攝政王親至。
按照三族的說法，他們已在北地設置好了營帳，營帳附近沒有閑雜，是專門給大周的貴客準備的。
可周璟承卻直接拒絕了他們的提議，轉而道：“自獨孤王後嫁入北地後，已有五年有餘，母後掛念獨孤王後，特意囑托孤來到北地後，一定要探望王後一番。”
“既然那雅兒節尚未開始，孤不如直接去獨孤部落吧，諸位以為呢？”
此話一出，三族人表情各異。
萬俟部落和宇文部落的人不高興，那是在意料之中。
可獨孤部落的攝政王，卻有些高興過頭了。
幼王失智，他代理族務的名義更正了些，倘若幼王一直不恢覆，他從此掌控部族大權，也是理所應當。
偏偏王後懷了孕，倘若是個王子，過上個三五年後，王位可就有了正統的繼承人，再加上這個小王子擁有大周血脈，焉知大周皇室會不會一個高興，直接扶持了他做新王呢？
這種情況下，攝政王還能高興得起來？
看著他面上爽朗燦爛的笑，周璟承陷入沈思。
最後，北地眾人同意了太子的要求，但從大周過來的官員實在太多，若全浩浩蕩蕩去了獨孤部落，單是安置也成問題。
於是周璟承就只挑了十來人隨行，剩下的則到提前準備好的營帳那邊，等他看望過獨孤王後後，再帶人返回。
攝政王與族人在太子車駕前引路，另外兩部的人則去安置剩下的大周臣子。
還有護衛的禦林軍，看似是留給朝臣的人數更多些，可作為戰鬥力最高的司禮監甲兵，則全跟在了太子後面。
時歸端坐在馬車上，始終不曾露面。
攝政王還問過後面的車上是誰，卻被周璟承忽略了過去，只交代莫要顛簸了車上的人，並沒有解釋的打算。
從北地邊緣，到獨孤部落王庭所在，哪怕是駕馬，也要走上一天時間，而大周的車隊過來時已過晌午，夜裏只能隨便找了個地方休息，等天亮了再繼續前行。
對於大周太子的到訪，獨孤部落沒有預料，也沒做什麽準備，還是看見攝政王回來了，才看見與他並行的人。
攝政王佯怒道：“此乃大周太子，還不速速跪拜！”
族人了然，趕緊依言拜見了去。
他們從族中走過，直奔王帳，其間攝政王還歉意地解釋了一句：“汗王前兩年為叛軍所擾，不慎生了重病，至今難以見人，還請殿下見諒，此非我族輕慢。”
周璟承對幼王不能見人的原因心知肚明，但這份了然，並不適宜表露在獨孤部落的人面前。
故而他冷下了臉，帶著些許質疑：“是嗎？正巧孤的隊伍中帶了些草藥，不如就贈給獨孤王吧。”
攝政王坦然應下：“那就多謝殿下了。”
進到王庭之中，左右嘈雜的交流聲一下子就消失不見。
馬車上的時歸已雙手全是汗漬，心急如焚。
而周璟承也知她的急切，不及與獨孤部落的臣子寒暄，直接提出要與王後見面。
他雖與獨孤王後是姐弟關系，但畢竟有著男女之防，為了免去一些無謂的風言風語，他一指跟在後面的馬車。
“馬車內的，便是獨孤王後幼時玩伴，不如就讓她先去見王後，孤則等晚上宴會再見。”
說著，他示意身邊的侍衛去請馬車上的人下來。
在時歸下了馬車後，卻聽攝政王咦了一聲：“這不是……”
周璟承心念一動：“攝政王認得她？”
攝政王趕忙收回視線，搖頭道：“約莫是臣認錯了。”
也不知周璟承信沒信，只是淡淡地點了點頭。
在攝政王的吩咐下，時歸很快就被王庭中的婢女帶下去，時一和時二已做了內侍打扮，也得以去到王後帳中。
本以為這樣過去，很快就能看見周蘭茵了。
誰知哪怕是攝政王的人，在王後帳前也要靜等，遞話後便等著王後傳喚，什麽時候王後應允了，外面的人才許進去。
偏偏時歸他們來得不巧，王後剛剛睡下。
周蘭茵已有八個多月近九個月的身孕，隨著孕期的增加，她的身子也變得沈重起來，除了脾氣的易變，也變得嗜睡。
王庭的人們照顧王後懷孕不易，輕易不會打擾。
哪怕是攝政王過來，也是要等王後睡醒再說的。
守在王後賬外的婢女只管解釋了一聲後，就站到了氈門一側，看她的模樣，分明是不準備再去通傳了。
攝政王派來的人正想再請通融，時歸忽然開口：“不必了。”
“既然王後尚在午休，我等等著就是。”
“這……是。”
王後的婢女聽了這樣一句話，不禁多看了她一眼。
而時歸他們這一等，就等了足足一個時辰。
若不是碰見有人回來，他們興許還要繼續漫無邊際地等下去。
伴隨著身側一陣輕微的腳步聲，時一和時二最先反應過來，兩人不約而同地循聲看過去。
而來人遠遠就看見了王後帳前的人影，尚在為他們的打扮而感到疑惑，猝不及防看見了時一和時二的模樣，對方瞬間震驚，腳下險些踉蹌，開口便是失聲。
時歸聽見動靜看過去，眼睛也一點點睜大了來：“十……”
十九頃刻間反應過來，開口打斷她的話，厲色問道：“這些是什麽人！”
賬外的婢女上前一步，一改之前冷淡神色，恭敬行了個禮：“十九大人。”
“回大人，這些人乃是大周來的客人，受大周太子之命，前來探望王後，只王後尚在休憩，便叫他們多等了一會兒。”
十九控制著自己沒有流露太多情緒，輕輕地點了一下頭。
隨後他說：“如今也到了王後起身的時候，我正要去喚王後，正好將此事通稟給她。”
說著，他繞過婢女，輕手輕腳地走進了帳中。
在他進去後，帳中只傳出些許悉數的交談，直到一聲瓶罐落地的聲音響起後，裏面忽然傳來急促的腳步，下一刻，就是才進去不久的十九走出來：“王後請大周來客進去。”
他側開身子，請時歸幾人入內。
然而等時歸和時一時二三人進去後，他忽然落下了氈門，語氣重新變得冷淡：“王後只說讓大周的客人進去，其餘人可以離開了。”
說完，他也不等餘人反應，兀自落了氈門。
等他再過去王後身邊時，果然就見時歸和周蘭茵已抱在一起，不時發出輕微的嗚咽聲。
幾年不見，周蘭茵變了太多。
也不知是北地的環境不好，還是受了什麽苛待，周蘭茵較當年在京城時瘦了一大圈，而就在這種情況下，她又挺著一個大肚子，整個人都變得搖搖欲墜起來。
時歸來不及多看，直接跪坐在她身邊。
眼下便是與之抱在了一起，她也時時刻刻擔心著她的孕肚，生怕一不小心碰到了。
而她的茵姐姐，仿佛只要輕輕碰一下，就能碎掉。
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因太子巡視北地一事, 大半個京城又喧浮起來。
有親眷隨駕的便急急忙忙收拾行李，加之許多人對北地存有偏見，更是要多多準備護衛，家裏府丁不頂用的, 那就去牙行現找, 牙行再尋不到滿意的, 索性去鏢局雇人。
哪怕宮裏傳過旨意, 此去會有禦林軍和司禮監甲兵共同護衛, 隨行的朝臣及家裏還是不放心。
反正陛下也沒規定人數，多上三五仆婢, 想來也不會咄叱責怪的吧？
且不管其他大臣家中是如何準備的, 單是時歸身邊, 明裏暗裏的人手就有二三十人，這還不算太子身邊的。
十多天的準備時間，一轉眼就過去了。
滿朝文武都在為太子的巡視準備，便是本該炙手可熱的新科進士們，也被擱置了好一陣子, 直到太子的車隊離京數日，皇帝才想起他們來。
當然，京中種種，已踏上旅途的時歸就顧及不到了。
她眼下最好奇的, 當屬阿爹跟太子之間的關系。
也不知怎的, 前陣子還關系緊張的兩人, 如今竟莫名平和起來，又或者說, 阿爹竟突然收斂了對太子的敵意。
這麽多年來，時歸還是頭一次見阿爹將對一個人的喜惡表現得如此明顯, 明顯到只要一提起對方，便是咬牙切齒、憎惡難忍，但凡再多說一句，就要忍耐不下去了。
可就算這樣，在她臨行前幾日，時序還是與她說：“此去北地，阿歸盡量跟在太子身邊，尤其入了北地地界後，更是不要跟太子分離，事事只管聽從他的安排就是。”
時歸不明覺厲，只能稱是。
然等她再一打探：“阿爹跟殿下……”
“好了。”時序瞬間收口，“你先歇著吧，我走了。”
時歸：“……”
阿爹死活不肯說，她就只好把焦點放到太子身上了。
從京城離開的頭三天，太子多是駕馬在外，與隨行的臣子商議公事，時歸聽了一耳朵，似是對抵達北地後的安排。
近兩年北地動蕩頻繁，幾個大一些的部落常有摩擦，雖不至於傷筋動骨，但每回也都會出現些許傷亡。
而前些年由萬俟部落掌控絕對話語權的局面，也逐漸破碎，發展到現在，已經成了萬俟、獨孤、宇文三足鼎立。
這回大周太子巡視，則是獨孤和宇文兩部的共同上表，萬俟部落反對強烈，卻因其地位下落，反對無效。
時歸曾好奇過：“既然萬俟部落並不願大周官員到訪，還讓殿下親至巡視，就不怕萬俟部落的人行不軌嗎？”
這其實已經不是怕與不怕的事了，從皇帝應允了北地的邀請後，從京城到北地這一路的山匪就沒消停過。
時序曾派人清繳了幾處，抓拿回的餘孽，身上都帶有萬俟部落的標識，零零碎碎的審訊結果中，不妨拼湊出完整事實。
萬俟部落已在路上埋伏多數，不敢直接截殺太子，卻計劃著殺害隨行臣子，嚇也要將人嚇回去。
在他們看來，北地之爭，實不必外人插手。
聽過阿爹的解釋，時歸頗是一言難盡：“所以，這麽多大臣，就是跟著去當誘餌送死的嗎？”
時序詫異地看了她一眼：“誘餌是真，送死總不至於的。”
“就說名單上的太子少傅、禮部郎中、大理寺寺卿，隨便哪個不是棟梁之臣，萬俟部落諸眾，不過北地蠻夷，豈比得上這些大人們尊貴？”
“阿歸莫不是以為，這麽多禦林軍和甲兵都是吃幹飯的？”
時歸恍然大悟，幹笑兩聲：“阿爹凈是嚇我。”
時序瞥了她一眼，沒有再多爭執。
如今時歸知道路上多半不太平，但也清楚有許多士兵保護著，緊張情緒是有，卻也不會過深，粗略想過，也就過去了。
按照原定的行程，他們要走上兩日才能離開京畿範圍。
後面則是在官道上行走一月左右，等到了八月初，隊伍才會進入邊關附近，也就是從這時起，或有山匪攔路。
時歸坐在晃晃悠悠的馬車上，百無聊賴之時，就趴在車窗上探頭探腦，見有人經過了，方將腦袋縮回去。
也不知太子是如何說服大臣的，竟能無視了時歸的存在，便是見她一直待在太子的車駕上，也從無討伐苛責之語。
轉眼過了瑞城，周璟承終於將後面的路途安排好了。
偏偏沒等他跟時歸說上兩句話，落後幾步的時一和時二也追了上來，兩人雖沒進到馬車裏面，可以他們二人的耳力，哪怕只是在前面趕車，也足以將車內的對話聽得一清二楚。
時歸看著太子扭曲的臉，一邊驚奇著，一邊關心道：“殿下這是怎麽了，可是哪裏不舒服？”
周璟承微笑：“孤沒事，孤只是——”
心裏不大舒服。
他深谙與人相處之道，哪怕對時序多有不滿，卻也從不會在時歸面前說她爹的壞話，如今更是提也不提一句，轉言道：“阿歸剛剛喚我什麽？”
時歸：“……太子哥哥。”
周璟承微微頷首：“這次可要記好了，若下次再叫錯，孤就要罰你了。”
“哦——”時歸拉長音調應了一聲，實則並未過多上心。
只是好不容易等到太子清閑下來，她當然要抓住機會。
糾纏了她數日的疑問再次被提起來：“殿……太子哥哥，你跟阿爹之間，可是發生了什麽事情？”
“我聽人說，太子哥哥跟阿爹之間好像有些誤會，這都離開京城了，阿爹也不在，太子哥哥可能告訴我？”
“還有這次出發前，阿爹多次囑托我，路上要聽太子哥哥的話，阿爹怎麽……又不避諱太子哥哥了？”
她說得自己都有些不好意思，哂笑一聲，眼睛四下亂飄，就是不肯與周璟承對視。
只聽耳邊傳來一聲輕笑，不偏不倚，正蓋過馬車外傳來的咳嗽。
周璟承反問一句：“阿歸聽誰說的？”
“啊……”時歸總不能說是讓暗衛去查的吧。
她嘟囔幾句：“就是、大概……嗯，就是這樣子。”
說了半天，實際沒有一句有用的。
周璟承啞然失笑，戲問一聲：“就這麽好奇？”
“嗯嗯！”時歸連連點頭，就差把好奇兩字刻在臉上了。
誰知周璟承沈吟半晌後，張口說：“公公說的，就是孤想說的，阿歸問的這些，公公說的就是全部了。”
時歸：“……”
可是她爹根本什麽也沒說啊！
時歸心裏抓狂，面上還要維持著儀態，嘴巴幾次張合，又全敗於周璟承的笑意下。
最後她不得不放棄，往後面的車廂上一靠，閉上眼睛，自暴自棄道：“若是敵人抓了阿爹跟太子哥哥，那才是他們的磨難，尋常俘虜審問上一遭，如何也能吐露些東西出來了。”
“可阿爹跟太子哥哥呢？嘴巴簡直比蚌殼還嚴哦！”
被這般假設了，周璟承也沒生氣，只是若有所思地點了點頭：“這樣也不錯，叫敵人知曉抓了孤也是白費，日後就再不會動這般心思了，阿歸覺得呢？”
阿歸不覺得。
時歸興致寡淡地應了一聲，對接下來兩個月的行程，無端感到惶恐，倒不是害怕出事，而是——
兩個月，總不能一直在馬車上幹坐著吧！
好在她的這一擔憂，並沒有真正出現。
時歸與周璟承接觸的次數不多不少，單獨相處的機會更是寥寥無幾，前陣子在京城時常有碰面，但往往說不上幾句話，兩人就會因各自有事分開了。
再往前……就是南方水患時，二人曾共乘過。
但那個時候，周璟承安寢的時間尚嫌不夠，更是沒有心情說什麽話了，最多不過寒暄一句，之後就各自緘默。
如此算來，這還是兩人第一次，能正經坐在一起，說些有的沒的閑話，也不用擔心因此誤了正事。
打好早好早之前，時歸就奇怪過：“我聽湘湘說，太子哥哥以前在官學念書時就刻苦，不光要完成官學裏的功課，等下學了還有太傅教導，更要旁聽朝政，每日的休息時間不足三個時辰，當真是這樣嗎？”
不光在官學時，就是現在不用上課了，周璟承的休息時間也不多，只是較之前更自由些，許多事可由他自己安排。
比如今日多處理了一個時辰的公務，明日就能多歇一個時辰，連著勤勉上幾日，就能騰出一整天的空閑。
周璟承並不覺得他的作息有什麽不好，不過是身處其位，必謀其職罷了。
而一個躬勉勤政的太子，總比一個無能懶散的太子，更能叫朝臣、叫百姓放心。
時歸震驚：“那、那……太子哥哥就沒有賴過一次床嗎！”
賴床？
這種事對於從記事起就被寄予厚望的太子而言，實在是太奢侈了些，哪怕帝後不說什麽，單是太傅的訓誡，就能念得他耳朵起繭、苦不堪言了。
聽到周璟承的回答，時歸竟不知是同情更多一些，還是敬佩更多一些，半天也只吐出一句：“這也太辛苦了。”
“等以後太子哥哥娶了太子妃，想必太子妃也要如此，到時辛苦的人便又要多一個……唔，還好我不用如此。”
周璟承：“……”
所以，時歸是從哪裏得來的關於太子妃的結論。
他以微笑掩蓋內裏的崩潰，竭力彌補道：“或許，也不是一定要日日早起呢？”
“再或者，孤早起與否，也只是孤自己的行為，並不會因此要求太子妃，太子妃便是睡到晌午再起，也是無妨的呢？”
“這樣呀。”時歸這才晃晃腦袋。
既然她自己提到了太子妃，不多問幾句，便是周璟承的不識趣了。
他屈指點了點膝蓋，沈吟道：“說起太子妃，阿歸似也到了說親的年紀，公公可有什麽打算嗎？”
時歸眼睛一睜，第一反應就是：“太子哥哥也要催我成親嗎？”好像就這兩三年裏，她隔三差五就要聽一回說親的事。
就算不是她，也是她身邊的人。
周璟承：“……不是。”
“孤只是，關心你兩句，對，只是關心一二。”
時歸恍然大悟：“原來是這樣，我還以為太子哥哥也要跟阿爹一樣，勸我多養幾個面首，等最後看哪個乖巧了，再考慮將其提至正夫……就是入贅。”
周璟承嘴角微微抽搐：“是嗎？”
時歸沒有發現他的異樣，坐直身體，又是好奇道：“那太子哥哥呢？太子哥哥怎還沒立太子妃？”
不光沒有太子妃，據她所知，東宮至今連個侍妾都沒有。
周璟承已經見識到與時歸說話的艱難，猶豫一瞬後，到底沒有說出內心所想，而是含糊道：“孤與你的想法是一樣的。”
哪知就是這樣，時歸還是露出了疑似沈思的表情。
周璟承心口一跳：“怎、怎麽了？”
時歸抿了抿唇，輕聲問了一句：“那陛下和皇後娘娘，就沒有催促太子哥哥嗎？太子哥哥身為儲君，下面的子嗣繁衍，想必也是很重要的吧……”
催婚這種事，只要不是被催到自己頭上，餘下的都可以當作熱鬧看。
只是太子嘛，終歸與尋常人有些不同的。
時歸掀開一點車簾，往外面看了一眼，因風聲的灌入，讓她的聲音變得縹緲起來。
“我聽說，二殿下的嫡子已經兩歲了，四皇子也與林閣老家的小孫女定了親，等今年年底就會成婚……”
太子夾在他們兩人中間，便有些鶴立雞群起來。
時歸對太子娶親與否，並沒有太大感觸，他想與不想，又或者要迎哪家小姐做太子妃，皆與她沒什麽幹系。
她只是不想看見因儲君無嗣而引起朝堂動蕩，畢竟——
書中的太子，在十六歲時就有了嫡長子，而眼前的太子年過十七，太子妃的影子還沒見著。
時歸不清楚是什麽原因導致了這些變化，只是一想到這些，她就莫名有些不安罷了。
馬車裏的太子眉頭越發緊蹙，耳鼓也是一突一突的。
而與他們僅一簾之隔的時一和時二，反而一點點放下警惕，對視一眼後，皆看見了對方眼中的好笑。
——大人還說讓他們多註意著太子。
可現在聽來，單是小妹一人，就能讓太子吃許多癟了。
這次之後，周璟承吃足了教訓，再不敢跟時歸談些婚嫁之事，便是一些日常習慣，也是能避則避。
等離開京城，隨著車隊出了山海關，沿途景致也變得不同起來，太子的淵博學識一下子就體現出來。
車隊行進速度適中，偶爾還會停下來休整。
大部隊這邊護衛的人手足夠，時歸和太子身邊的人另有安排，這種情況下，兩人就算偶爾脫離隊伍半日也沒什麽關系。
走了半個月，經過太子的講解，時歸對京城以北的情況了解頗多，不僅是各地景色，連同人口、糧食、商業等等，皆有所涉獵，聽得多了，連時歸都能根據前情推斷一些東西。
時歸暗自感嘆——
這就是擁有私人導游的快樂嗎？
她是歡喜了，私人導游本人的心情就不大爽朗了。
這份不虞並非因時歸而起，卻也多少與她有些關系。
周璟承出發前想的是，他會帶著時歸在途經的城鎮中游覽，暗衛護衛不算，就只有他們兩人。
但現在的實際情況是，不管他們去哪，身後總要多跟一個人，不是時一就是時二，每每總要他端出太子的威嚴，才能把人斥走片刻，等到繞過一條街，對方又又又跟來了。
且兩人給京中去信，也絲毫不避著周璟承。
雖然他早就想到過，他與時歸的全部相處，早晚都會呈到掌印案前，可知道是一回事，親眼看見了，就是另一回事了。
任憑兩人表現得再是恭敬，但真正能命令他們的，唯有時序一人而已，就是時歸，也無法呵令他們做什麽、不做什麽。
時歸看他面色淺淺，有些不安地問道：“太子哥哥……可是不高興了？不然我給阿爹去信，叫阿爹不要再這樣了。”
周璟承正了正神色，搖頭道：“不必了。”
“公公也是擔心你，你我又沒做什麽見不得人的，便是叫公公知道了也無妨，孤也不會過多在意的。”
時歸哦了一聲，總覺得哪裏怪怪的。
直到踏上馬車準備出發時，她才意識到——
什麽叫沒做什麽見不得人的？
這話、這話……是要用在這種語境下的嗎？
可她再看對面閉目養神的太子，對學神的盲目崇拜，讓她頃刻打消了這一念頭。
既然是殿下說的，肯定是沒有錯處的，想來是她想多了。
嗯！
眼看進了八月，本該炎熱的天，因地界的差異，夜裏反讓人覺出冷意來。
時歸所在的馬車是時序著人準備的，除了屁股下的坐墊柔軟厚實，兩側的車廂上也嵌了毛毯。
這樣行車時間久後，不管是座位，還是背後倚靠的地方，都能盡可能地讓人舒服。
如今夜裏天涼了，也能起到些許保溫的作用。
車隊出關時，邊關的將領前來拜見了太子，又派遣士兵護送數十裏，隨後才返回駐地。
之後的路途，眾人對或會出現的狀況心知肚明，不光護衛巡守變得認真起來，就是馬車上的大人們也不似之前安穩了。
為了讓護衛保護方便，周璟承下令縮減了馬車數量，又檢查了一些車上的物件，一些不怎麽重要的，就地舍棄了去。
出關第三日，車隊遇上了第一波襲擊。
只是襲擊的山匪人數較少，加起來也不過二三十人，不等他們喧嚷起來，就直接被禦林軍給拿下了。
周璟承下了馬車，四下環顧了一遍，冷聲問道：“誰是管事的？”
被捉拿的山匪並不說話，只是有幾人的目光下意識往一側去看，正被藏在暗處的暗衛給發現。
周璟承下令將那人提出來，見是一個身量矮小的中年人，一臉的絡腮胡，完全看不出原本的樣貌。
許多馬車上的人都探頭看來，還以為太子要直接審訊了。
誰知周璟承直接下令：“除匪首外，其餘格殺勿論。”
“將匪首帶下去，把人看好了，在抵達北地前，孤不想看見他的屍首，孤還要將其獻給萬俟部落的汗王呢。”
此話一出，匪首的冷汗瞬間就下來了。
禦林軍下手的動作極快，不過一眨眼的工夫，除匪首之外的人就全部人頭落地，血腥氣很快就引來山間的惡獸。
等車隊從此地駛離後，山上的惡獸飛奔下山，很快就把屍首圍在中間，啃咬至僅剩白骨，之後才肯散去。
馬車上，時歸幾次欲言又止。
剛剛禦林軍動手時，因周璟承站得近，有一滴血不慎濺到了他的衣擺上，雖很快幹涸，但還是有淡淡的血氣。
他察覺到時歸的遲疑，主動問道：“可是害怕了？”
時歸點點頭後，又很快搖了搖頭：“也不是……我好像聽阿爹說過一句，他們都是萬俟部落的人嗎？”
“他們這般莽撞地沖出來，就不怕亂中傷了不該傷的人？”
雖然時序說過，萬俟部落並不敢對太子動手，可像今日的山匪，真動起刀劍來，誰又能保證不會失手。
但凡太子有個萬一，大周皇帝震怒，直接調兵踏平北地，也並非沒有可能。
時歸尤其不解：“他們就不怕嗎？”
周璟承眼中流露一抹欣慰，隨即點頭道：“阿歸說得沒錯，他們是該怕的。”
“可他們這樣做了，若能將孤逼回京城，萬俟部落便能再茍延殘喘幾年，若能尋得機會，就此翻身也不無可能。”
“可他們若不堵上這麽一回，待孤抵達北地，便是他們徹底敗落之時了，與其靜靜等死，何不拼一回呢？”
時序一直覺得，許多朝廷和政治上的陰私，並沒有說給女兒聽的必要，反正有他在，定會將女兒護得好好的。
可周璟承卻覺得，有些事或不堪入耳，但了解一二，總沒有什麽壞處。
他問：“阿歸可有聽說，北地之亂，始於何處？”
時歸搖頭。
接下來，她便聽周璟承將北地這兩年的變動詳細講了一遍，包括了萬俟部落的衰敗，以及另外兩部的興起。
不知想到什麽，周璟承語氣變得黯然。
“其中獨孤部落，因幼王在位，攝政王掌權，便是尚了大周的公主，也不該在短短幾年內與另外兩部正面抗衡的。”
“但是，今年年後，獨孤部落忽然強硬了起來。”
時歸聽得專心致志，整個心都被吊了起來：“那為什麽忽然強硬起來了呢？”
“因為皇姐懷了身孕。”
“什、什麽……”這一刻，時歸不禁懷疑，是不是自己聽錯了。
周璟承又重覆了一遍：“因為皇姐懷了孩子。”
大周送去北地的公主這麽多，可還從來沒有能懷上身孕的，不管是因為公主自身體質的緣故，還是受了什麽其他影響，總之事實就是，幾十年來，北地十幾個王庭，從來沒有出現過同時擁有北地和大周皇室血脈的孩子。
若不然，有皇孫的存在，大周早該扶持皇孫勢力。
年初消息傳來時，周璟承等人很受震動。
他們下意識覺得，這個孩子來歷必有問題。
可依照司禮監太監傳回的消息，大公主自懷有身孕起，便受到了整個獨孤王室的看重。
不止失了神志的幼王對其多有呵護，就是那位據說行事狠厲的攝政王，也沒有多說什麽，還派了自己的親衛過去保護。
周璟承他們是擔憂，周蘭茵腹中的孩兒或出身存疑，一旦出生，可能會給她招來許多危險。
但時歸聽了後，心臟震動良久，她最關心的反而是：“那茵姐姐呢？茵姐姐如今怎麽養了，她可有不適？”
不是她要咒周蘭茵不好，哪怕是在京城這種禦醫鎮守、大夫遍地的地方，孕中出事的女子也不在少數。
而北地除了荒涼，醫術高超的大夫也寥寥無幾，當年周蘭茵出嫁時只帶了兩位禦醫，還不知能否將她照顧周全。
時歸整張臉都團在了一起：“阿爹從來沒有跟我說過……我不知道茵姐姐懷了孩子，我也沒有準備……”
周璟承輕嘆一聲，擡手按住了她的肩膀：“阿歸。”
時歸恍若未聞：“我如果現在去找大夫，還來得及嗎？還有伺候生產的穩婆，這附近也不知有沒有……”
“時歸！”周璟承加重了聲音，終於將她的神志喚回來。
時歸扯了扯嘴角，勉強扯出來的笑容比哭還難看。
她反手抓住了周璟承的掌心，似在尋求安慰一般：“太子哥哥，你肯定知道茵姐姐情況的，對嗎？”
“北地那麽不好，茵姐姐真的能沒事嗎？你說茵姐姐是年初懷上的孩子，那就是……十月左右生產！”
“我們能等到茵姐姐生產後再離開的吧？或者，我們能帶茵姐姐一起回來嗎？”
周蘭茵是她身邊第一個懷了孩子的人，再接近的，就是好些年前長公主懷孕時，哪怕當時府上預備了許多禦醫，長公主生產後還是虛弱了許久，用了好多年才休養過來。
時歸晃了晃腦袋，竟無法想象出周蘭茵大著肚子的模樣。
直到周璟承說出：“會的，皇姐不會有事的。”
“阿歸是忘了嗎？皇姐身邊除了禦醫外，還有司禮監的太監和暗衛在呢，這些人就算不是精通醫術，可若真遇見意外，也能頂上一些用處，必不會眼睜睜看著皇姐出事的。”
“至於我們，孤會酌情推遲返程的時間，若有可能，等皇姐身體恢覆得差不多了再走，也是可以的。”
他又說了許多安撫的話，總算讓時歸的情緒穩定下來。
時歸靠在馬車一角，定定地看著自己的腳尖，眉頭緊緊擰在一起，過了好久，才緩緩擡起頭來。
她的聲音有些沙啞：“太子哥哥……對不起，我太激動了，讓你費心了。”
周璟承眼中一暗：“阿歸這話就有些見外了。”
“我——”時歸話音一頓，許是聽出了太子的些微不悅，便沒再繼續感謝下去。
她想了想，選擇順從本心：“那我可不可以再給阿爹去信，叫阿爹派三兄過來？三兄的醫術可厲害了，若有三兄在，茵姐姐就更不會出事了。”
“只是不知道，我這個時候才給阿爹去信，三兄還趕不趕得上……”
周璟承說：“來得及，時三快馬加鞭，雖會比我們慢一些，但最多兩月，也能趕到北地的。”
時間可能有些緊，但總比束手旁觀好些。
時歸受到鼓勵，重新打起精神來：“那我現在就給阿爹去信，請三兄過來。”
因為得知周蘭茵懷孕一事，時歸對車隊行進的速度變得不滿起來。
只是因為後面的路途不太平，若是長時間趕路，只怕遇見山匪時會有差錯，哪怕加快了趕路，速度的提高也有限。
正如周璟承等人提前預料到的，自出關後，這一路的山匪層出不窮，每隔兩三日就會冒出來一批。
又或者早上剛收拾了一波，傍晚又出來了。
周璟承下了死令，除匪首外，其餘人等一個不留。
他們走了一路，也就沿途殺了一路。
這麽清理下來，不說所有山匪都被清繳，至少是去了八成，等日後再有來往北地的商隊，倒少了許多山匪的威脅。
隨著前方蒼綠的原野露出邊際，北地近在眼前。
萬俟、宇文、獨孤三個部落全都派了人來迎接，前兩族是族中的王子，獨孤部落則是攝政王親至。
按照三族的說法，他們已在北地設置好了營帳，營帳附近沒有閑雜，是專門給大周的貴客準備的。
可周璟承卻直接拒絕了他們的提議，轉而道：“自獨孤王後嫁入北地後，已有五年有餘，母後掛念獨孤王後，特意囑托孤來到北地後，一定要探望王後一番。”
“既然那雅兒節尚未開始，孤不如直接去獨孤部落吧，諸位以為呢？”
此話一出，三族人表情各異。
萬俟部落和宇文部落的人不高興，那是在意料之中。
可獨孤部落的攝政王，卻有些高興過頭了。
幼王失智，他代理族務的名義更正了些，倘若幼王一直不恢覆，他從此掌控部族大權，也是理所應當。
偏偏王後懷了孕，倘若是個王子，過上個三五年後，王位可就有了正統的繼承人，再加上這個小王子擁有大周血脈，焉知大周皇室會不會一個高興，直接扶持了他做新王呢？
這種情況下，攝政王還能高興得起來？
看著他面上爽朗燦爛的笑，周璟承陷入沈思。
最後，北地眾人同意了太子的要求，但從大周過來的官員實在太多，若全浩浩蕩蕩去了獨孤部落，單是安置也成問題。
於是周璟承就只挑了十來人隨行，剩下的則到提前準備好的營帳那邊，等他看望過獨孤王後後，再帶人返回。
攝政王與族人在太子車駕前引路，另外兩部的人則去安置剩下的大周臣子。
還有護衛的禦林軍，看似是留給朝臣的人數更多些，可作為戰鬥力最高的司禮監甲兵，則全跟在了太子後面。
時歸端坐在馬車上，始終不曾露面。
攝政王還問過後面的車上是誰，卻被周璟承忽略了過去，只交代莫要顛簸了車上的人，並沒有解釋的打算。
從北地邊緣，到獨孤部落王庭所在，哪怕是駕馬，也要走上一天時間，而大周的車隊過來時已過晌午，夜裏只能隨便找了個地方休息，等天亮了再繼續前行。
對於大周太子的到訪，獨孤部落沒有預料，也沒做什麽準備，還是看見攝政王回來了，才看見與他並行的人。
攝政王佯怒道：“此乃大周太子，還不速速跪拜！”
族人了然，趕緊依言拜見了去。
他們從族中走過，直奔王帳，其間攝政王還歉意地解釋了一句：“汗王前兩年為叛軍所擾，不慎生了重病，至今難以見人，還請殿下見諒，此非我族輕慢。”
周璟承對幼王不能見人的原因心知肚明，但這份了然，並不適宜表露在獨孤部落的人面前。
故而他冷下了臉，帶著些許質疑：“是嗎？正巧孤的隊伍中帶了些草藥，不如就贈給獨孤王吧。”
攝政王坦然應下：“那就多謝殿下了。”
進到王庭之中，左右嘈雜的交流聲一下子就消失不見。
馬車上的時歸已雙手全是汗漬，心急如焚。
而周璟承也知她的急切，不及與獨孤部落的臣子寒暄，直接提出要與王後見面。
他雖與獨孤王後是姐弟關系，但畢竟有著男女之防，為了免去一些無謂的風言風語，他一指跟在後面的馬車。
“馬車內的，便是獨孤王後幼時玩伴，不如就讓她先去見王後，孤則等晚上宴會再見。”
說著，他示意身邊的侍衛去請馬車上的人下來。
在時歸下了馬車後，卻聽攝政王咦了一聲：“這不是……”
周璟承心念一動：“攝政王認得她？”
攝政王趕忙收回視線，搖頭道：“約莫是臣認錯了。”
也不知周璟承信沒信，只是淡淡地點了點頭。
在攝政王的吩咐下，時歸很快就被王庭中的婢女帶下去，時一和時二已做了內侍打扮，也得以去到王後帳中。
本以為這樣過去，很快就能看見周蘭茵了。
誰知哪怕是攝政王的人，在王後帳前也要靜等，遞話後便等著王後傳喚，什麽時候王後應允了，外面的人才許進去。
偏偏時歸他們來得不巧，王後剛剛睡下。
周蘭茵已有八個多月近九個月的身孕，隨著孕期的增加，她的身子也變得沈重起來，除了脾氣的易變，也變得嗜睡。
王庭的人們照顧王後懷孕不易，輕易不會打擾。
哪怕是攝政王過來，也是要等王後睡醒再說的。
守在王後賬外的婢女只管解釋了一聲後，就站到了氈門一側，看她的模樣，分明是不準備再去通傳了。
攝政王派來的人正想再請通融，時歸忽然開口：“不必了。”
“既然王後尚在午休，我等等著就是。”
“這……是。”
王後的婢女聽了這樣一句話，不禁多看了她一眼。
而時歸他們這一等，就等了足足一個時辰。
若不是碰見有人回來，他們興許還要繼續漫無邊際地等下去。
伴隨著身側一陣輕微的腳步聲，時一和時二最先反應過來，兩人不約而同地循聲看過去。
而來人遠遠就看見了王後帳前的人影，尚在為他們的打扮而感到疑惑，猝不及防看見了時一和時二的模樣，對方瞬間震驚，腳下險些踉蹌，開口便是失聲。
時歸聽見動靜看過去，眼睛也一點點睜大了來：“十……”
十九頃刻間反應過來，開口打斷她的話，厲色問道：“這些是什麽人！”
賬外的婢女上前一步，一改之前冷淡神色，恭敬行了個禮：“十九大人。”
“回大人，這些人乃是大周來的客人，受大周太子之命，前來探望王後，只王後尚在休憩，便叫他們多等了一會兒。”
十九控制著自己沒有流露太多情緒，輕輕地點了一下頭。
隨後他說：“如今也到了王後起身的時候，我正要去喚王後，正好將此事通稟給她。”
說著，他繞過婢女，輕手輕腳地走進了帳中。
在他進去後，帳中只傳出些許悉數的交談，直到一聲瓶罐落地的聲音響起後，裏面忽然傳來急促的腳步，下一刻，就是才進去不久的十九走出來：“王後請大周來客進去。”
他側開身子，請時歸幾人入內。
然而等時歸和時一時二三人進去後，他忽然落下了氈門，語氣重新變得冷淡：“王後只說讓大周的客人進去，其餘人可以離開了。”
說完，他也不等餘人反應，兀自落了氈門。
等他再過去王後身邊時，果然就見時歸和周蘭茵已抱在一起，不時發出輕微的嗚咽聲。
幾年不見，周蘭茵變了太多。
也不知是北地的環境不好，還是受了什麽苛待，周蘭茵較當年在京城時瘦了一大圈，而就在這種情況下，她又挺著一個大肚子，整個人都變得搖搖欲墜起來。
時歸來不及多看，直接跪坐在她身邊。
眼下便是與之抱在了一起，她也時時刻刻擔心著她的孕肚，生怕一不小心碰到了。
而她的茵姐姐，仿佛只要輕輕碰一下，就能碎掉。
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